חברת מיחזור הסוללות Ascend Elements עשתה את הצעד הקשה: היא הגישה בקשה לפשיטת רגל בארה"ב במסגרת Chapter 11. זה מכה לא קטנה למשקיעים שכבר הכניסו לחברה כמעט 900 מיליון דולר. כן, זה הסכום שבו אפשר לבנות כמה מפעלים ולכתוב כמה תוכניות עסקיות לעתיד. בפועל, המציאות תמיד יותר עקשנית.
המנכ"לית, לינְה אוסטין (Linh Austin), הודיעה על ההחלטה בפוסט בלינקדאין בסוף השבוע. היא תיארה את האתגר כ"קשיים פיננסיים שאי אפשר להתגבר עליהם". במילים פשוטות: הלב של הטכנולוגיה היה שם, אבל הכסף והזמן לא שיתפו פעולה.
מה קרה? השוק נרגע, והמימון נחתך
ההגשה מגיעה בתקופה שבה שוק הרכבים החשמליים בארה"ב מקרטע. לפני כמה חודשים, המכירות קפצו לקראת סוף תמריצי המס בספטמבר בשנה שעברה. אבל אחרי שהקרדיט נגמר, הביקוש לא חזר בדיוק למקום. אנליסטים קיוו שהלקוחות שדחו קנייה לא ייעלמו, אבל יצרני הרכב לא התלהבו מהתחושה בשטח, ובתגובה החלו לצמצם תוכניות לרכבים חשמליים חדשים.
כאן נכנס עוד גורם כואב: החלטת ממשל טראמפ לבטל גרנט של 316 מיליון דולר עבור מתקן בקנטקי שהחברה בנתה. מתוך הסכום, 204 מיליון דולר כבר הועברו, אבל זה לא הספיק כדי לסגור את הפערים, והחברה נאלצה לחפש הון נוסף. כשגם השוק נחלש וגם התוכנית הפיננסית מאבדת גובה, זה מתכון קלאסי לבעיות.
וגם בענף עצמו: פחות חשמליים, יותר גז
כדי להבין את האווירה, מספיק להסתכל על מה שקורה אצל יצרניות הרכב. למשל, וולקסווגן הודיעה שהיא מפסיקה את ייצור ה-ID.4 במפעל שלה בצ'טנוגה, טנסי, ועוברת לכיוון אטלס שמונע בגז. זו לא דרמה של הוליווד, זה בדיוק איך תעשייה מגיבה כשביקוש לא עומד בתחזיות.
הטכנולוגיה של Ascend: להוציא מינרלים קריטיים מסוללות משומשות
Ascend Elements פיתחה תהליך שמטרתו לחלץ מינרלים קריטיים מתוך סוללות גרוטאות וסוללות מסוף חייהן. החברה טוענת שהשיטה שלה מקטינה את מספר השלבים הנדרשים כדי להפוך פסולת מרוסקת לחומרי קדם שיכולים לשמש לייצור קתודות חדשות. כלומר: פחות בזבוז, יותר יעילות. נשמע טוב, נכון? רק שבשוק שבו כולם מנסים לחסוך במזומן, אפילו רעיון מצוין צריך זמן וכסף כדי להגיע לסקייל.
לפי דיווחים מקומיים, החברה הקימה מתקן ענק בקנטקי בשטח של מיליון רגל מרובע. אבל גם שם הדברים לא זרמו חלק: היו תביעות משפטיות ועיכובים. כשמתקן נתקע, עלויות מטפסות, והמימון הופך ליותר קשה להשגה.
למה זה כואב במיוחד לסטארטאפים בתחום הסוללות?
כמו הרבה חברות בתחום, Ascend נכנסה לתעשייה תחרותית ואכזרית. שוק חומרי הסוללה מתחלק, בפשטות, סביב תאי EV. אבל ליצרנים יש זמני הובלה ארוכים, והם משנים מפרטים לאורך זמן. בנוסף, יצרניות סיניות נהנות מתמיכה ממשלתית יציבה ונדיבה, מה שמוריד עלויות ומקשה על אחרים לנצח במחיר.
יש גם חברות אחרות שעשו פיבוטים כדי לשרוד. למשל, Redwood Materials התמקדה בין היתר בשימוש חוזר בחלק מהסוללות שמגיעות דרך רשת המקורות שלה, וכך מכרה פתרונות אחסון אנרגיה לתקופה הקרובה יותר. השוק לאחסון נייח ממש התפוצץ בשנים האחרונות, מה שנתן לה הכנסות בטווח קצר תוך כדי בניית יכולות מיחזור.
בינתיים, Ascend מנסה לעבור את המשבר דרך הליך משפטי. השאלה הגדולה היא לא רק האם הטכנולוגיה טובה, אלא האם אפשר להחזיק אותה בחיים עד שהשוק מתאושש. וזה, כרגיל, החלק שלא מופיע בשקף המצגת.
