בואו נדבר על משהו שמעט אנשים שמעו עליו, אבל הוא בעצם אחד מעמודי התווך של ה-AI שאנחנו חיים עליו: ASML. והסיפור האחרון מציב אותה במרכז סערה אמריקאית: האם מכונת ה-EUV הכי מתקדמת של החברה נמצאת בסין?
בארה״ב נטען שבמהלך פגישות האחרונות שר המסחר האמריקאי האוורד לוטניק העלה דאגה מול בכירים ב-ASML. לפי הטענה, אחת ממכונות ליתוגרפיית ה-EUV של ASML, הכלים היחידים בעולם שמסוגלים “להדפיס” תבניות מיקרוסקופיות במיוחד עבור השבבים המתקדמים ביותר, עשויה להיות כבר בסין. אם זה נכון, זה לא “עוד הפרה” של רגולציה: זה שובר ממש את כל מנגנון בקרת היצוא שהגביל את ASML מלמכור מערכות EUV לסין מאז ממשל טראמפ הראשון.
הטענה היא לא רק כללית. גורמים בממשל טוענים שיש להם ראיות לכך ש-ASML שלחה לסין רכיבים הקשורים ל-EUV וציוד הובלה, אבל הם לא מציגים את זה בפומבי ולא מול החברה. ASML, מצידה, אומרת שאין מכונת EUV בסין, ומעולם לא הייתה שם. משרד המסחר לא נתן תשובה ברורה לשאלה האם בכלל יש להם הוכחה למערכת EUV פעילה בשטח סיני.
למה בכלל אכפת? כי ל-ASML יש כמעט מונופול
אם אתם לא תעשיית השבבים, זה נשמע כמו ויכוח בין גיקים. אבל זה הרבה יותר מזה. ASML היא חברה הולנדית שרוב האנשים לא מכירים, ועדיין היא כנראה הכי חשובה כרגע לבנייה של תשתיות AI, אחרי נבידיה וחברות הענק. היא מייצרת את המכונות שמאפשרות לייצר את המעגלים ברמת הדיוק שמגדירה את הדור הבא של המעבדים.
כל המעבדים המתקדמים שמיוצרים אצל TSMC, בית היציקה מאחורי השבבים של נבידיה וגם של אפל, תלויים בכלים של ASML. מדובר בתהליך שפיתחו בעזרת כ-20 שנות עבודה והרבה מאוד מיליארדים. ובנקודה הנוכחית: אין ספק חלופי אמיתי. המונופול הזה הפך את ASML לאחת החברות הציבוריות היקרות באירופה, עם שווי שוק שמתקרב ל-700 מיליארד דולר, ועם קפיצה חדה בשנה האחרונה בגלל הביקוש הבלתי נגמר לשבבים שמונעים בידי טרנדים של AI.
וכאן נכנס הכאב: אם אפילו מכונת EUV אחת כבר הגיעה לסין, זה עשוי להיות אחד מהשברים המשמעותיים ביותר במשטר בקרת היצוא שנועד למנוע מסין להגדיל יכולות AI מתקדמות לטובת בסיס צבאי ותעשייתי.
מה מנכ״ל ASML אמר כששאלו אותו ישירות?
לפני שהסיפור הזה התפוצץ, מנכ״ל ASML, כריסטוף פוקֶה, התייחס ספציפית לשאלת סין. הוא טען שהחברה עוקבת אחרי כל מכונה שנשלחה אי פעם. כלומר: או שהיא בשימוש אצל לקוחות שמפוקחים, או שהיא מפורקת ומוחזרת לחברה.
עוד טענה מעניינת: לדבריו, ASML בנתה “חומת אש” פנימית לפני שנים. עובדים שיש להם גישה לטכנולוגיית EUV, לתיעוד ולהכשרות נמצאים בצד אחד, ומי שאין לו גישה נמצא בצד השני. הצוות שמבוסס בסין, לפי פוקֶה, נמצא במכוון בצד הלא-נכון של החומה מבחינת גישה.
הוא גם אמר משהו שדי מסביר את הלוגיקה ההנדסית: כדי לשחזר מכונה אי אפשר לעשות לה ריברס-אנדג’ינירינג אם לא באמת יש לך אותה. ובסין, לדבריו, אף אחד לא החזיק מכונת EUV.
ההיגיון העסקי: למה לא “לסכן” את כל האיסור בשביל מכירה בודדת?
מעבר להנדסה, יש גם היגיון מסחרי. ASML כן מוכרת לסין ציוד ליתוגרפיה בדור ישן יותר מסוג DUV. אבל פוקֶה מציג את זה לא כפרצה, אלא כבחירה מחושבת: לשמור על פער דורי מספיק כדי שהלקוחות יוכלו להמשיך לעבוד, אבל בלי שתהיה להם היכולת להעתיק את העתיד של ASML כמתחרה.
החברה צופה שכ-20% מההכנסות שלה ב-2026 יגיעו ממכירות שכבר הותרו לסין. לסכן את כל איסור ה-EUV, לפי הטענה, יכול להפיל את ההכנסות האלה ולהעמיד את החברה בסכנה גם כמובילת מונופול בעלת ערך עצום באירופה, בגלל מכירה אחת לא חוקית.
אבל האם הטענות נכונות? עדיין אין הוכחות פומביות
חשוב להגיד: כל זה לא מוכיח שהטענות שגויות. הממשלה טרם פרסמה את הראיות שלה, ולכן מוקדם מדי לשפוט. ועדיין, יש כאן עוד שכבה: משרד המסחר בהנהגת לוטניק הסכים בסוף השנה שעברה להשקיע עד 150 מיליון דולר מכספי ציבור ב-xLight. זו סטארטאפ שפועל לפיתוח טכנולוגיית מקור אור דור הבא, סוג של אתגר ארוך-טווח לליבה של המונופול של ASML בתחום ה-EUV.
מנכ״ל xLight דיבר בעבר על כך שהחברה רואה את עצמה שותפה עתידית ל-ASML, לא יריבה. הרעיון הוא לייצר חומרה שתשתלב במכונות של ASML, ולא תחליף אותן. כשפוקֶה נשאל על זה במאי, הוא היה מנומס אבל לא ממש השתכנע. ASML, כך לפחות הוא העביר את זה, לא רואה צורך בטכנולוגיה של xLight כדי לשמור על יתרון.
אז למה לוטניק לוחץ עכשיו על EUV?
אין קשר פומבי שמחבר בין ההשקעה ב-xLight לבין הלחץ על ASML סביב EUV. זה יכול להיות לגמרי לא קשור. אבל אם יש פקיד פדרלי שמסתכל מקרוב על מונופול, בזמן שהסוכנות שלו מממנת סטארטאפ שמכוון לשפר את הטכנולוגיה שמחזיקה את המונופול הזה, זה לפחות מספיק כדי להצדיק בדיקה. לא כי חייבים להאשים, אלא כי החיים הם לא סימולטור של “לא יקרה כלום”.
אגב, xLight זה לא ההימור היחיד. יש סטארטאפ נוסף בשם Substrate, עם שאיפות ליותר תחרות ישירה בתחום ה-EUV-rival, מימון וגיבוי שמגיע גם ממעגלים מוכרים. ובנוסף, יש הצעת חוק שעוברת בקונגרס שמדברת הרבה יותר רחב מאשר רק EUV: היא קוראת לאיסור אפקטיבי על כל משלוחי DUV לסין. DUV פחות מתקדם, אבל הוא עדיין חלק לא קטן מהכנסות ASML, בערך כחמישית מהצפי ל-2026.
בקיצור: ASML אומרת “אין לנו מכונת EUV בסין”, ארה״ב אומרת “אולי כן”, והעולם מחכה לראות אם יהיו ראיות גלויות. ובינתיים, מישהו בוודאות מזיע בחדרים שבהם מכונות מייצרות מיקרונים, לא סיסמאות.
