ביום העצמאות של ארה״ב, טיול חוף שאמור היה להסתיים בצחוקים הפך לסיוט. נולן קסבייר וולס, בן 18, שחקן פוטבול בקולג׳ במיסיסיפי, יצא עם כמה חברים להורן איילנד, רצועת יבשה דקה מול חופי מפרץ מקסיקו. ואז, כשהחברים חזרו ליבשה בערב, נולן לא חזר איתם.
היום שאחר כך היה כבר יום של חיפושים בקנה מידה גדול: כמה גופי אכיפת חוק הצטרפו, כולל שירות משמר החופים האמריקאי ושירותי פארקים, ובמקביל פעלו גם כוחות כיבוי מקומיים. אפילו ארגון סיוע ייעודי לעזרת נפגעים הצטרף לחיפושים. לציבור הוצגו תיאוריו של נולן: גבר שחור בן 18, בערך 1.85 מטר, כ-80 קילו, ולבוש במכנסי שחייה כחולים כהים ומשקפי שמש, בלי חולצה.
ב-6 ביולי בבוקר נמצאה גופתו של נולן במים. לפי גורמים מהחקירה המקומית, זה היה סמוך לקצה המערבי של הורן איילנד. זמן קצר לאחר מכן בני המשפחה הובלו למשרד פתולוגיה בפסקגולה כדי לזהות את הגופה. עדיין לא פורסמה הודעה רשמית על סיבת המוות, אבל אמו אישרה ברשת החברתית שהגופה היא של בנה.
וכאן נכנס ה”ביזאר” של הסיפור: אחרי שהמשפחה נותרת עם שאלות שאין להן תשובה, צצו תמונות וסרטונים חדשים שמציגים את הרגעים האחרונים שבהם נולן נראה באי, לצד תיעודים על פעילות אחרונה של חלק מהחברים. וזה בדיוק מה שהצית דיונים ברשת, במיוחד כשחלק מהתגובות קיבלו פרשנויות חדות על רקע גזעי.
מה בעצם מצאו ברשת, ומדוע זה מתפוצץ?
במהלך החיפושים אמו ביקשה מאנשים שהיו באותו אזור באותו זמן לשתף חומרים שיכולים לעזור להבין היכן נולן נראה לאחרונה. מאז עלו כמה פריטים: בתמונה אחת נולן עומד במים יחד עם חברים; בתמונה אחרת הוא מצולם לצד שלושה אנשים על סירה; ובסרטון אחד נטען שניתן לשמוע או לראות עימות לכאורה בין נולן לחברים בסביבות 16:00.
אבל הטענה שהפכה למוקד הוויכוח הייתה אחרת: משתמשים טענו שחלק מהחברים שליוו את נולן לאי השביתו את חשבונות הרשת שלהם, וגם קרובים שלהם עשו אותו דבר. יש מי שכתב שזה “ניקוי מוחלט”, כולל מחיקות של פרופילים לבני זוג, הורים וכולם. אחרים קפצו מזה ישר למסקנות חמורות, כולל האשמות קיצוניות של גרימת מוות.
האם זו ראיה או רק פחד שמחפש הסבר?
מצד אחד, ברור למה אנשים נצמדים לכל סימן. כשבחור צעיר לא חוזר עם חבריו, והגוף נמצא רק יום אחרי, המוח מחפש סדר. מצד שני, ברשת קל מאוד להפוך חוסר ודאות ל”סיפור מוכן”. וזה בדיוק המקום שבו שאלות כמו “למה הטלפון לא היה איתו?” מתחילות להישמע. היו תגובות שטענו שהטלפון כנראה הושאר במקום יבש לפני שנכנס למים, ושבסופו של דבר נולן אותר דרך שירותי מיקום של הטלפון, בעוד שחלק מהחברים החזירו את שלהם.
גם העובדה שחלק מהתגובות התגלגלו לשיח על גזע, הוסיפה שמן למדורה. היו ברשת מי שכתבו משפטים בסגנון: “אל תהיו האנשים היחידים מהקבוצה השחורה בכל טיול”. המסר הזה מובן רגשית, אבל הוא גם יכול להסיט את הדיון מהעובדות אל תרחישים נטענים.
מה אומרים מי שהכירו את נולן?
במקביל לאווירת החשד, עולות עדויות אנושיות יותר. חברים מהילדות תיארו את נולן כבחור שמרגיע, מתערב כשמתפתחים ויכוחים, ומנסה לשמור על כולם יחד. אחד מהם אמר שהוא “יכול להצית חדר שלם” ושנולן היה מודל לחיקוי. גם אישה מבוגרת בקבוצה, שכינו אותה “מאמא D”, סיפרה שהוא היה חומל, חיבק אותה, אהב ספורט והקפיד על נימוס.
חלק מהחברים השחורים שהיו באי סיפקו פרטי זמן דומים: אחד מהם, בן 17, אמר שנולן אמר לו שהוא אוהב אותו מיד כשהגיעו לשם, ושנולן היה אמור לפגוש בחורה. חבר אחר סיפר שהוא הזהיר את נולן לפני היציאה: “תתעדכן כשאתה חוזר, תהיה זהיר”. לפי דבריו, נולן השיב: “אני אדאג”.
אז נכון לעכשיו, יש לנו טרגדיה, חיפושים, זיהוי, וסימנים ויזואליים שמציבים שאלות. אבל בין שאלות לבין האשמות יש מרחק ענק, ודווקא כאן כדאי לעצור רגע: האם הסרטונים הם ההתחלה של אמת, או שהם רק מספקים לרשת תחושת שליטה מול חוסר יכולת להתמודד עם מה שקרה.
